卡塔爾世界盃之後，2026年的世界盃將由美國、加拿大、墨西哥合組的「北美聯盟」主辦，當時這三國聯合擊敗本屆爆冷打入四強的摩洛哥，這並不令人意外。

值得注意的卻是賽制：這屆4年後舉行的世界盃，會把決賽周參賽隊伍進一步由32隊擴大到48隊，官方原因是「普及足球到世界各地」，但背後的商業操作，以及國際足協主席對亞非拉票倉交代，才是主軸。

根據國際足協公佈2026年後的世界盃新賽制，決賽周名額分別是歐洲13隊增至16隊、南美4.5隊增至6隊、中北美3.5隊增至6隊、非洲5隊增至9隊、亞洲4.5隊增至8隊、大洋洲0.5隊增至1隊，同時有大約2隊留給跨洲附加賽決定。

48隊採取的賽制，將會分為16小組，每組3隊，淘汰1隊，然後進入32強淘汰賽。換句話說，贏取冠軍的球隊，比賽場數只會和現在一樣，新制是準備迎接一批「魚腩」，讓他們踢兩場後回家，好歹算是「參與」過，他們的國民、球迷、消費者也就能全程投入。所以新增加的16個名額當中，大部分是落在歐洲、南美以外的其他洲份，例如非洲增加4隊，亞洲增加3.5隊，中北美洲增加2.5隊，連大洋洲也獨自得到一個席位。

這樣一來，哪有些國家會進入「決賽周」？

中北美洲目前有3.5個名額，已經不時出了牙買加、千里達、巴拿馬一類水平跟其他列強有明顯差距的三線代表。到了變成6隊出線，也就是目前中北美外圍賽最後階段的全體國家隊都會入選。

這裏的關鍵自然是美國：自從1994年美國世界盃開始，國際足協就千方百計讓足球在美國普及，雖然成效有限，但畢竟有了有一定財力的美國職業足球大聯盟（MLS），美國中學也加強了足球項目，足球在這個全球第一大國算是開始扎根。偏偏美國國家隊不爭氣，並非並非必然能進入決賽周，例如上屆就未能出線，這對國際足協來說，自然是晴天霹靂。中北美這種水平的地區居然要出6隊，與強隊如雲的南美賽區一樣，要美國毫無懸念地出線，恐怕才是主因。

至於亞洲賽區要產生8隊，更是「精采」。根據本屆排名，就是阿聯酋、阿曼、伊拉克等都可以晉身決賽周，此外排名第9的還可以參加跨洲附加賽。誰是第九隊？大概就輪到中國了。

中國作為國際足協眼中商機無限的市場，自然是重點爭取對象，可惜因為「這樣那樣的問題」，中國足球毫無進步跡象。要不是2002年日韓主辦世界盃，令亞洲區名額出現鬆動，恐怕至今都沒有機會打入決賽周。但當亞洲區有8-9個名額，中國足球終於有了出線的現實可能，雖然不是十拿九穩，但起碼有了目標。

假如中國還是不爭氣，國際足協為其度身訂造，進一步搬龍門，亦非不可能。只是這樣的「決賽周」，究竟還有多少觀賞價值？當美斯、安巴比要被逼和中國球員同場「競爭」，心裏又會有甚麼感受？

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