美國獨立後，一直採取由東往西的擴張政策，是為「西漸運動」，在北美大陸擴張到太平洋彼岸之後，就繼續往太平洋小島方向進發。由於香港早就是美國戰勝墨西哥、奪取西部領土之前，在歐洲的大西洋航道已經開拓了的原有據點，當美國從太平洋西進，幾乎就是以加利福尼亞和香港為起點與終點，逐步填補中間的小島為中轉站。因此，美國洋行在香港的角色，不只是單純的商業行為，同時也是美國西漸政策的重要推手。

香港開埠以後，美國商人集體從澳門和廣州前往香港，使香港逐漸取代廣州的角色，成為中國南部對外貿易的最重要地方。美國公司也紛紛在香港設立機構，增加了香港人對歐洲、美洲等地的認識，使香港迅速在國際舞台崛起。值得注意的是，英國統治香港島初年，一度對香港的潛力感到悲觀，甚至出現過放棄香港島、從新爭取殖民舟山群島的呼聲，反而是包括美國商人在內的民間力量用腳投票，看好香港，製造了官方由上而下不可能創造的繁榮。從這個角度看，要不是英商之外的各國商人對香港的戰略價值有充份信心，也不一定可以堅定英國經營香港的決心。

時至1860年，美國與大清帝國的雙邊貿易額已經高達2300萬美元；至19世紀末，貿易額更高達接近5000萬美元，其中有高達超過一半商品都是從英屬香港輸入，使香港漸漸具備亞太地區貿易和國際金融中心的條件，進一步取代了廣東、澳門的商業和運輸角色。換句話說，中國大陸政權的外國直接投資（foreign direct investment）大量依靠香港進入，並非始於香港長期佔全國FDI70%以上的中華人民共和國改革開放之後，而是早在一百多年前，已經被雙方如此利用。

在廣州貿易年代，美國的旗艦洋行是介紹過的旗昌洋行、瓊記洋行，然後到了1844 年，美國的布什公司（Bush & Company）在英屬香港正式成立，負責代理旗昌、瓊記等多個對華貿易美國洋行的業務，是為首批首先在香港成立的美國商行，反映美國在香港的貿易，已經有了簡單架構。

美商在中國大陸既然根據《望廈條約》，享有領事裁判權，而不少美商都是住在香港，美國駐港領事自然就擔任了他們的協調和仲裁者之一，儘管當時美國在香港的商業架構還是相對鬆散，即使以旗昌洋行和瓊記洋行為首，但是內行人不難看出其中特色，就是不同洋行和公司各自為政，除非出現重大事故，自主空間很大。

自1843年開始，美國在香港設立了官方領事館，第一任駐港領事是沃爾德倫（Thomas W. Waldron）。沃爾德倫是美國1838-1842年的「維克探險隊」（Wilkes Expedition）成員，擔任船長的秘書，這個行程是美國遠征太平洋、遠達南極洲外圍的重要里程碑，也留下了不少民間傳說，至今南極洲的「沃爾德倫冰川」（Waldron Glacier）依然以他命名。

美國第十任總統泰勒（John Taylor）任命沃爾德倫為第一任駐香港領事之時，相信就是看重他的亞太經歷。沃爾德倫履薪後的工作，以處理美國商品出口貿易為主，並觸及政治、公共等事務。不幸的事，他就任後不到一年，就在赴澳門公務期間感染霍亂病逝，年僅30歲，並在百多年後的2009年，得到時任美國國務卿希拉里表揚。