香港開埠後，逐漸成為歐洲、美洲、南洋、中國大陸等地的轉口港，香港境內也開始發展了一個新興行業：買辦。買辦與今日「代理」（agents）的工作相近，不同的是他們昔日專門為外國企業服務，作為外國高層和本地基層之間的夾心階層、代理人，協助從事各種商業活動，包括貿易、買賣土地等。

英國人的香港買辦不少成了社會賢達，具有代理人間接管治的性質；相反美國的香港買辦更積極拓展國際聯繫、而沒有專注發展香港本土社會階梯，不少甚至落戶美國大陸，為早期香港的國際網絡作出了巨大貢獻。

雖然香港是英國殖民地，但太平洋航線的網絡是英國建立不了的，美國那時候開始，就已經實質上部份參與了香港有實無名的身份塑造，這是不爭事實。

香港買辦普遍透過自己在香港學校學習的英語，成為與外國人溝通的重要本錢和技能，其中一所孕育最多買辦的學校，就是位於今日摩利臣山道的馬禮遜學堂，是為香港早期的西式學校。領導晚清改革的第一批留美清國留學生容閎，就是其中一人，而容家後人依然活躍香港至今。

馬禮遜學堂主要教導西方知識，並教導華人學生之間也要以英語溝通、寫英文信件，令他們日後可以輕易在政府駕馭翻譯人員的工作，從而逐步還可以調解華洋社會紛爭，而且可以從商。唐廷桂是其中一位從商的學生，1851年前往剛併入美國的加州經商，後來更被選為三藩市華商公所總董，再出任怡和洋行在天津的著名買辦，是為香港開埠以後，來往香港、美國、大清帝國的重要商業人才。

除了唐廷桂，馬禮遜學堂的美國買辦還有唐亞植。在1852年初，唐亞植跟隨叔父前往加州，由於唐亞植中、英文水平了得，能夠與美國官員、商人及華人溝通，很快就成了一個出色的中間人，在美資企業步步高升。

當香港「買辦」日多，涉外買賣日漸盛行，除了服務英商那一批，後來相繼有主要經營南洋網絡的、活躍於文咸東街和文咸西街的南北行，以及以經營美洲貿易為主的金山莊誕生。研究香港史和移民史的權威冼玉儀教授，在《穿梭太平洋︰金山夢、華人出洋與香港的形成》中，詳細寫下了華人百多年前在香港出洋，如何前往加州「淘金」、同時開啟香港門戶的複雜歷史。