美國的崛起，為英屬香港提供了往西到歐洲大陸、往南到南洋之外的另一個聯繫國際的可能，也就是向東行。1844年，英國公司摩羅洋行（Murrow & Co.）在香港成立，但看準的卻是美國的商機，是最早經營運送華工前往舊金山的香港公司。後來，摩羅洋行的生意漸漸被香港人和美國人開設的公司取代，他們從香港本地和大清廣東沿岸一帶招聘華工，展開一段運送華工出洋工作的歷程，是為香港人第一批和美國本土產生直接互動的案例。

由於當時香港與大清廣東一帶的工作機會，並不能滿足本地勞動力的需求，當時中國大陸和香港逐漸興起一股潮流：到美國「掘金」，不少人在自願或半自願的情況下前往美國西岸，有些甚至在到達東岸或秘魯、智利等南美洲國家，從而出現了一批「掘金」或「賣豬仔」的故事。這經歷最早可以追溯至1848年1月，當時舊金山一帶傳出發現金礦的消息，令美國東部、歐洲、澳洲、東亞等地人士紛紛興起前往加州的念頭，而從香港需要大約四十日通過太平洋前往舊金山，以當時航程而言，已經比大西洋航路大幅減少。據統計所得，1849年至1851年，全球有超過一千艘商船抵達舊金山，這批勞工帶來大量勞動力，使舊金山人口迅速飆升，連帶整個區域也迅速發展。由於勞工人數眾多，航運、保險等業務也蒸蒸日上。

1852年是全球勞工前往加州的高峰期，單從香港而言，直接從香港送往加州工作的人數已經達到30000人。不論是香港的人口貿易，還是在加州的發展，從這個數字上都能顯示貿易項目龐大，加州日後的發展，都與這些人有莫大關係。自此香港與舊金山航運迅速發展，香港成為美國與大清帝國之間的最重要貿易轉口港。以1856年大清帝國前往加州的商船為例，合共有41艘商船，居然其中的40艘都是由英屬香港啟航。

到了1867 年，太平洋郵輪公司（Pacific Mail Steamship Company）成立，開拓了香港前往舊金山的直線航線，進一步方便了雙邊貿易往來。上文提及的李陞家族，還經營了「禮興號」商船，也是使用太平洋航線，送華工到舊金山，可見送華工出洋工作本身已經是一門大生意。這解釋了為甚麼三藩市的華人會館至今有濃厚香港色彩，傳統上說廣東話的為甚麼佔了主流地位，這些都是和這段歷史有關。

華工通過香港出洋到美國西岸工作的情況，一直持續至大清帝國覆亡、中華民國成立後，才開始被結構性煞停。1912年3月1日，中華民國臨時政府內務部頒佈《禁止買賣人口令〉，強調眾生平等，「嗣後不得再有買賣人口情事，違者罰如令。」 自此華工大規模出洋工作雖然未能完全禁絕，但大規模集團式的「賣豬仔」行為，已經大為收斂，香港這項業務才逐漸式微。加上美國在19世紀末開始了《排華法案》，消息傳到香港，也逐漸打消了不少人到美國「冒險」的念頭，第一波從香港到美國移民潮，乃戛然而止。