第18任美國總統格蘭特（Ulysses S. Grant）是當時世界的傳奇人物，以代表北軍戰勝南北戰爭而為世人所知，在港美歷史上，也有特殊位置。

格蘭特在1877年卸任後，開始環遊世界，成為第一位環遊世界的美國總統，不過「環遊世界」只是表面的目的，實際上他也是在公幹，因為是按總統繼任人海斯總統（Rutherford Birchard Hayes）的任命，擔任非官方外交代表，去聯絡世界各地，希望以前總統的身份展示美國軟實力。

格蘭特先前往英國、法國、德國等主要歐洲國家鞏固邦交，然後前往亞洲，到訪英國海峽殖民地的新加坡後，再前往另一個英國殖民地－香港，是為第一位踏足香港的前美國總統。1879年4月30日下午，格蘭特一行抵達中環美利碼頭，獲港督軒尼詩爵士（Sir John Pope Hennessy）親自迎接，群眾夾道歡迎。晚上，格蘭特與軒尼詩二人在兵頭花園散步，傳為美談。

翌日下午，格蘭特在上任不足三個月的美國駐港領事摩斯比（John S. Mosby）介紹下，認識了伍廷芳、李陞等香港華人領袖。格蘭特率先與兩位香港華人代表會面，除了是入鄉隨俗，也有意借助他們的建議和人脈，去解決當時美國政府與境內華人的紛爭。伍廷芳給他的意見多是法律上的，而格蘭特會見商業大亨李陞，卻是希望代表美國聘請更多華工，使華工可以經過香港，前往美國大陸工作。李陞與美國有大量生意往來，自然樂觀其成。

5月10日，格蘭特寫了一封公開信感謝香港政府的邀請，說感受到香港市民的仁慈和熱情，並期待日後能夠與各位再見。格蘭特離開香港後，再前往大清帝國的上海等地，又在天津與直隸總督李鴻章會面。格蘭特此行後，港英殖民地政府正式成為美國與大清帝國的中間人，香港華人領袖和美國朝野關係更進一步，美國也展示了有別一眾列強，對亞洲各地持更開放的交流態度，並進一步打通了新加坡-香港的航路。