鴉片戰爭以後，不少廣東人啟程前往美洲「掘金」，他們不少都是從英屬香港出發，中途站會經過夏威夷王國，抵達舊金山後，久不久便傳出一些「賣豬仔」、「做苦工」的慘況，令美國聲譽在香港華人當中並不甚佳。

但作為香港太平洋航道重要中轉站的夏威夷，在香港的口碑卻剛好相反。不少離開香港的華人到了夏威夷王國之後，索性沒有繼續往東航行，而是選擇停留在這個當時還是獨立主權國家的島國，認為那裏的氣候容易適應、民風純樸、競爭有限，是比「金山」更長治久安的避世鄉。

由於夏威夷王國的人口在19世紀急速下降，來自香港的廣東華人竟然在誤打誤撞下，成為夏威夷農業發展的主要勞動力。有見及此，到了1864年，夏威夷王國認為勞工人口問題已經解決，開始積極發展農業，並設立了移民局，為這些來自香港華裔移民帶來比較安穩的生活。而且大規模引入華工，也是夏威夷對抗國內「美國化」的無奈之舉。

1865年，美國南北戰爭結束，市場重新恢復，有利以美國為主要出口國的夏威夷糖業進一步發展。同年，夏威夷派移民專員希爾布蘭特博士（Dr. William Hillebrand）前往香港，以圖獲得更龐大的廉價勞動力，這次他親自挑選了521名勞工，包括95名婦女和13名兒童，去支援夏威夷糖業發展，為本國糖業貢獻良多。後來夏威夷移民局更定期發放經費，援助新移民華工的生活。

當香港華工在美洲大陸成為苦力，在太平洋的世外桃源夏威夷王國卻被奉為某程度的「上賓」，對比下，夏威夷王國塑造了在香港人心目中的良好形象，吸引了不少廣東、香港一帶的華人專門到那裏生活、工作或進修。這入面包括了不少後來的名人，例如孫中山和他的哥哥孫眉。

孫眉到夏威夷是於1871年，目的是當華工，孫中山到夏威夷卻是為了逃離香山、出國求學，時為1879-1883年，在夏威夷畢業後，才轉到香港的拔萃、中央書院（今日皇仁書院）等繼續升學。後來孫中山更曾偽造文書，說自己在夏威夷出生，以加強和美國的聯繫，雖然是權宜之計，但孫家對夏威夷的回憶整體，確是偏向正面的。