在帝國時代，英國軟實力無遠弗屆，但近年也面對種種挑戰，英國文化協會的角色，就顯得更加重要。

十年前的2014年3月，英國上議院成立的「全球軟實力及英國影響力調查委員會」（Select Committee on Soft Power and the UK's Influence），發表一份厚達155頁的研究報告《Persuasion and Power in the Modern World》，分析全球各地政府和民間如何操作軟實力，並總結關於英國軟實力的建議，提出「有必要優先制訂強化國家軟實力的政策，同時要尋找新方法建立軟實力」。

這樣提法，自然因為英國軟實力出了問題。

國際知名軟實力評論人Indra Adnan曾在英國《衛報》撰寫專欄，批評英國近年拒絕進一步開放，導致國家形象滑落。他認為英國本來具有深厚的軟實力基礎，例如「英國廣播公司（BBC）以廣泛語言作新聞廣播，創建了國際新聞報道的規範；英國代議政制被譽為『議會之母』，繪出穩定而高效的民主政制藍圖；倫敦的城市設計呈現多元文化，堪稱世界縮影」，種種都是英國軟實力的標記。

他憂慮英國近年的軟實力計劃被金磚國家、北歐國家等比下去，例如印度對「寶萊塢」的投資、芬蘭在烏克蘭危機中積極參與人道救援工作等，都向外界展示了「不懼威脅、熱衷國際事務和具有魅力的一面」，但英國開始固步自封，這一面已難得向世人展示。

Indra Adnan特別提到BBC近年不斷削減國際報道的開支預算，自2011年起，更關閉了22個駐外新聞中心，包括烏克蘭，令去年烏克蘭危機爆發時，BBC的相關報道被不少西方媒體比下去。BBC的例子，某程度上，象徵了英國軟實力的局限。基於英國「疑歐派」聲音愈來愈強烈，簽證和移民政策傾向保守，旅遊和貿易額近年亦持續下滑。

即使如此，英國上議院報告及Indra Adnan卻同時點名讚揚英國文化協會，形容該機構就英國文化的海外傳播，作出了「重要貢獻」。

英國文化協會的前身頗為官方，乃英國外交部的一個國際關係委員會，早在1920年代成立，專責推廣海外的英語教育、籌辦介紹英國文化的導賞團、藝術展覽等，除了英國殖民地外，也針對地中海、中東以至拉丁美洲國家。1936年，委員會正名為英國文化協會，1938年開始在海外國家設立辦事處，首站是埃及。早期英國文化協會也兼營情報體系，會借助其國際網絡，就各國狀況、對英開放程度等「蒐集資訊」，直到二戰爆發前夕，相關工作才由新成立的資訊部取代。

*改編自沈旭暉《亞洲週刊》文章