1841年1月25日，英軍在香港水坑口登陸，直到1842年，英國與大清帝國簽訂《南京條約》。這段期間，香港一直沒有發行貨幣。據《香港憲報》統計，當時住在香港島的人有7450人，大多沿用大清帝國的銀兩和銅錢，而初到香港的英國人和外國人，就使用自己國家所發行的貨幣。

1842年3月29日，香港第一任總督砵甸乍（Henry Pottinger）宣佈了兩項重要決定：一是香港變成一個自由港，對外來國家的船隻不收關稅；二是宣佈東印度公司的盧比、大清帝國的銀兩和銅錢，都是香港的流通貨幣，反而宗主國英國的貨幣暫時不在此列。

1845年5月1日，香港輔政司卜魯斯（Frederick William Wright-Bruce）頒佈新例，將西班牙銀元、墨西哥鷹洋並列為香港的法定貨幣。維多利亞女皇（Queen Victoria）在同一天頒佈英國發行的金、銀、銅幣，都被列為香港的法定貨幣，但市面上流通程度有限，只在香港政府稅收及殖民地官員的薪金，以英鎊計算，而且運用這個方式支薪長達20年。原因不難明白，在香港的英國人實在有限，難以鼓勵全港市民和外國人使用英國貨幣。這樣引發一個問題，就是香港流通貨幣的數量大增，普通市民在一時之間，也難以分辨不同貨幣的來歷。

一年後，香港東藩匯理銀行發行首批面值五元的紙幣，令香港又多一種流通貨幣。這種貨幣不但不被政府接受，而且流通量非常有限，但是在香港突然再增加一種貨幣，可以想像一種奇怪情況，就是外國人在香港貿易時，記賬必須列明使用哪一種貨幣，否則隨時產生誤會，甚至會造成嚴重虧損。由此可見，香港開埠初期的貨幣甚多，完全沒有劃一的使用方式，很有可能構成混亂。

1840年代後期，美墨戰爭之後，新併入美國的加州掀起一股淘金潮，吸引大量英屬香港和大清帝國的人前往當地「掘金」，加上美國人也開始在香港購買茶葉、絲綢等貨物，與香港貿易就開始興起。可是，當時美元的流通程度非常有限，當地華人比較喜歡使用西班牙銀元，同時墨西哥鷹洋大量生產，使西班牙銀元使用率開始下降。直至1850年代以後，墨西哥鷹洋便取而代之，成為香港主要貨幣之一，也成為香港與美國早期交易的主要媒介，所以雙方的貿易大多使用墨西哥鷹洋。墨西哥鷹洋在美國與香港交易頻繁下，漸漸成為香港開埠初期的主要貨幣，貿易數量倍增，是為香港踏上國際舞台的先聲。