19世紀中葉，美國依然未建立一套完整的貨幣體系，對外貿易普遍使用墨西哥鷹洋作為主要結算貨幣，方便雙方記賬。與此同時，自1850年代起，隨著東西交通日漸發達，歐亞貿易迅速增長，美國加州又爆發淘金熱，美商為吸引香港與大清帝國人口前往美國，開始在香港大量聯絡買辦作為中間人，成為美國與香港之間的重要橋樑。這些買辦自然從中獲利甚豐，其中一人，便是後來叱咤香港商界的李陞。

買辦系統聘用了大量華工前往加利福尼亞工作，固然進一步促進美國與香港之間的貿易往來，但同時也衍生了龐大的現金流需求。由於相關資金大多以墨西哥鷹洋結算，結果令鷹洋大量流入香港與大清帝國，逐漸取代原有的銀兩、銅錢，以至西班牙銀元，反映墨西哥鷹洋已成為當時香港人與美國人貿易的首選貨幣。後來，更有不少華人直接利用墨西哥鷹洋在加利福尼亞購買黃金，再把黃金運回香港與大清帝國，進一步推高鷹洋在全球貿易體系中的流通程度。

即使只是香港境內的日常交易，使用墨西哥鷹洋的人也愈來愈多。原因其實不難理解：大清帝國的銀兩大小不一，成色亦不統一，單靠重量與純度估算價值，不但麻煩，也極不方便攜帶。相反，墨西哥鷹洋以機器大量鑄造，成色一致，重量與大小均有嚴格標準，人們交易時只需點算數量，毋須再逐一秤重，自然大受歡迎，逐漸取代銀兩的地位，甚至開始供不應求。

正因如此，香港的貨幣問題逐漸演變成一場危機，也迫使港英政府終於下定決心，希望一勞永逸解決問題。不過，正所謂「有危亦有機」，李陞正是把握這場貨幣轉型帶來的機遇，最終登上當時香港首富的寶座。