1949年是中國局勢急劇轉變的一年。中華民國政府在國共內戰中敗退台灣，美國對其前途日益悲觀。就在此時，1950年6月25日，金日成領導的朝鮮民主主義人民共和國（北韓）揮軍南下，入侵李承晚領導的大韓民國（南韓），韓戰爆發。

1950年6月27日，即韓戰爆發後第三日，美國杜魯門總統宣佈在恢復太平洋安全之前，台灣地位留在將來解決。同時在聯合國大會上，由於蘇聯代表離席抗議，間接促使聯合國安全理事會通過第83號決議，指北韓發動戰爭、破壞和平，「建議聯合國會員國給予大韓民國以擊退武裝攻擊及恢復該區內國際和平與安全所需之援助」。

7月7日，聯合國安理會通過第84號決議案，組織「聯合國軍」。及後，以美國為首的十八個國家派兵援助南韓，由麥克阿瑟（Douglas MacArthur）擔任總司令，美國並派遣第七艦隊在台灣海峽游弋。國民黨在台灣的管治初步穩定下來，也開始有餘力照顧在香港的國民黨人、難民、右派群眾，這可算是韓戰對香港的最早影響之一。

英國是聯合國的常任理事國，也是參與韓戰的「聯合國軍」組成方。英軍在1950年8月抵達釜山支援，而香港正好發揮支援角色。例如英國獨角獸號航空母艦運載第一批士兵參與韓戰前，先前往香港整頓，再轉赴前線，使香港成為韓戰英軍中轉站，為士兵調整心態、補給糧食。這個身份後來被美軍進一步加以利用，特別在越戰期間，美軍甚至改造了香港灣仔一帶的人文風景和經濟面貌。

然而戰爭是充滿不可測性的。中華人民共和國派出「志願軍」參戰後，美國在12月3日對中國大陸、香港、澳門的出口實行全面的許可證制度，杜絕一切援助共產主義政權的機會，聯合國亦開始部署對中國大陸和北韓實施制裁。香港作為英國殖民地，理論上自然要跟隨聯合國的政策，制裁中國大陸。以上種種政策，使遠東瀰漫如箭在弦的大戰氣氛。正當不少人擔心韓戰會令戰後香港經濟雪上加霜，作為英國殖民地的香港，卻不但在韓戰發揮了重要戰略作用，還迎來了經濟起飛的奇怪契機。