韓戰爆發後的1950年12月，美國商務部宣佈對中國大陸實施禁運；到了1951年5月18日，第五屆聯合國大會上通過，對中國大陸實施全面禁運。中華人民共和國也採取報復措施，減少購買英屬香港的貨物。理論上，冷戰雙方都減少直接貿易，對香港的轉口生意，理應帶來極大衝擊。

但實際上，卻是另一回事。

1950年代初，港英政府推出了多項禁運法令，包括《對北朝鮮禁止輸出令》、《1950年輸出管制法令》等，禁止出入口的物品多達一百九十種，除了汽車、一般鋼鐵產品外，還包括紡織品、衣料等日常物品。1950年12月，美國商務部和財政部把香港視作中國共產黨的一個主要港口加以制裁，以致在香港的大通銀行幾乎停業，只好關閉分行，勉強運作。

有見及此，在1951年2月1日，倫敦以備忘錄敦促華盛頓，希望讓香港免於普通商品的管制，建議非戰略性質的貨物，能夠得到75%以上的批准，並保證不會向北京出售貨物和美國原料製造的製成品，美國也從善如流。可見聯合國雖然為香港關了一扇門，英國政府卻為香港打開了一扇窗，使大部份西方商品得以進口香港，再經香港轉運到「其他地方」，繼續發揮轉口港的獨特角色。

從數字上分析，香港的確在韓戰初期頓時減少了50%的出口量，以及25%的進口量，彷彿危機四伏。以1952 年為例，香港的總出入口數字按年下降28.2%；到了1954年，香港的總貿易額比1948年下跌了60%，所以香港政府認為那是艱難和蕭條的時代。

但「禍兮福所倚」，當合法的雙邊貿易途徑突然被封鎖，非法途徑就開始大行其道，正為香港不少商人提供了大好時機，紛紛以走私的方式，運送不同貨物例如：軍火、鋼鐵等戰略物資到雙方陣營。除了為自己帶來可觀收入，也成為兩大陣營爭相拉攏的對象。