北韓不是到了金正恩年代才有「流行音樂」。早在1985年，北韓已經出現了一隊非常奇怪的組合：普天堡電子樂團。舞台上有 synthesizer、電子琴、電結他、電子鼓，演奏形式與八十年代東亞流行樂隊相當接近。更令人意外的是，他們甚至演奏過西方流行曲，包括西德組合 Modern Talking 的《Brother Louie》。

諷刺的是，這是一個曾經把 rock、jazz和電子音樂視為西方腐朽文化的國家。

北韓解決這個矛盾的方法很簡單：電子音樂本身沒有問題，只要它變成「朝鮮式電子音樂」，就可以。於是，普天堡的音樂可以很現代，歌詞卻仍然歌頌社會主義、祖國和革命。樂團的名字本身已經充滿政治意義：「普天堡」來自1937年的普天堡戰役，北韓官方歷史將它視為金日成抗日革命的重要事蹟。

這比金正恩後來成立牡丹峰樂團早了差不多三十年。牡丹峰的短裙、電子小提琴和流行包裝並非突然出現，金日成、金正日時代早已開始做同一件事——不是阻止外國流行文化進入，而是把它拆開，拿走音樂形式，再換上北韓自己的政治內容。

最有趣的是，普天堡真的「紅」了。它成為八、九十年代北韓最具代表性的流行音樂組合之一，大量歌曲經電台和電視播放。換句話說，一代北韓人也有自己的「流行曲回憶」：只是他們青春時代聽到的 synthesizer 和電結他，背後仍然由國家決定應該唱甚麼。

須知北韓的流行歌手，不是自己組 band、參加選秀，再等待唱片公司發掘。像普天堡電子樂團這類國家級樂團，背後是一套由國家主導的藝術人才培訓制度。北韓很早就建立專門的藝術教育體系，有音樂天分的孩子，可以在學校或地方被發掘，接受專業音樂訓練；當中表現最出色的，再有機會進入中央藝術團體。換句話說，能夠站上平壤的大舞台，本身已經代表進入了北韓文藝體制的精英階層。

普天堡樂團有歌手、作曲家和專業樂手，金正日亦高度介入樂團的音樂方向，包括歌曲、編曲、演奏和舞台形象。不過，現有公開資料不足以證明所有成員都是由金正日本人逐一挑選。對普通家庭而言，進入這套體制可能是一條罕有的上流通道。普天堡一些著名歌手並非全部來自平壤權貴家庭，有地方出身的歌手憑音樂才能進入中央舞台，後來更獲得國家級藝術榮譽。所以北韓其實也有「明星夢」，只是遊戲規則完全不同。