中美關係急速惡化時，每一次的雙方官員對話，都是一個里程碑。日前香港的國安法大搜捕，放在大棋局之中，不過其中一幕；8月15日舉行的中美貿易談判中期「報告會」，由雙方最高談判代表劉鶴和萊特希澤視像會面，對之後是戰是和，卻有指標作用。

身在香港的朋友，自然感到風雨欲來，但在過去一段時期，假如不談這場大搜捕，中方傳遞的主要訊息，卻都在吹和風：

• 外長王毅三番四次受訪、講話，大意都是談及中美友誼、不要冷戰、保持溝通、不要脫鉤之類，據說也對網軍作出指令，要廣傳講話精神，淡化鬥爭宣傳；
• 外交部其他重量級人物也有類似表態，例如前外長、國務委員楊潔篪發表「尊重歷史尊重未來」長文談中美關係；副外長樂玉成受訪說中美關係不能中斷、隨時準備對話；前副外長傅瑩發表中美關係萬言書，說美國的「合理關切」也要解決；
• 國防部長魏鳳和與美國防長通了熱線電話，據報承諾在南海、台海緊張局勢當中，解放軍保證「不開第一槍」，雖然對象是美軍、不一定包括台灣本身，但已是主動的低姿態；
• 劉鶴與美方「報告」前夕，中方不斷強調承諾的貿易協議都在積極推進，即使中國受疫情影響，也沒有乘機違約（大概落實了50%）；
• 針對抖音、WeChat等的美國攻勢（這應該是美國最有殺傷力的一著），中方卻一直默許美國公司如微軟收購，也沒有任何實質上的措施反制；
• 即使是香港議題，除了國安法大搜捕，其他回應也是低姿態的：例如美國制裁中港11人後，駱惠寧說「可以送一百美元讓特朗普凍結」這類話，就很不戰鬥格；美方制裁在人大關於臨立會2.0的決定之前，最終人大決定，卻是「全體議員包括被DQ者留任」這個最溫和方案，也沒有偷運其他內容釋法；對香港的外資銀行配合美國制裁，不僅沒有以國安法處置，反而傳出連中資銀行也配合，不為那十一人處理新帳戶......

要數下去，類似訊號，還有很多。而強硬的姿態，基本上都是reactive的回應（例如關閉使館）；唯一的例外，正是在香港。甚至可以說，此刻中國最戰鬥格的語言、動作，居然就是出現在香港這個最國際化的都會，這在香港歷史上，實屬奇景，亦何其諷刺。

根據外交「一手軟、一手硬」的習慣，配合習近平「底線思維」，以上動作要傳達的訊號，大概如此：假如劉鶴這次談得好，中方會承諾儘量配合特朗普的選情需要，把能讓的都讓出去，直到11月大選後，才重新評估大方向。但假如談不好，能夠進行反制的牌，其實也不多，最容易顯示強硬的地方，就是香港。

問題是劉鶴這次談判，最好的結果，也不過是美國承認第一階段協議，並「責成」中方買更多美國農產品；最壞的結果，就是特朗普乾脆撕毀第一階段協議，這對他並無好處，相信機會也不大。以上是大局，但香港是小局。一般相信，談判後雙方可能稍為對局勢降溫，但友好氣氛可能十分短暫。問題是，國安大搜捕後，要美方不回應，已經不切實際，所以就是劉鶴談得好，美方也可能推出第二輪針對港方的制裁；屆時中方要回應，又只能進一步抓人質、甚至正式封《蘋果日報》，不一而足。

換句話說，在未來幾個月，無論中美關係好、還是不好，和還是戰，雙方都會充份利用香港這個「共同人質」，把一切要傳遞的外交訊號，通過這些「人質」發放。直到美國大選後，雙方新政策出現，可以更放手的博弈，香港的人質價值，才會暫告一段落。

所以，未來這幾個月的香港人，會非常難捱，因為大家都是質子，雙方無論劍拔弩張、還是把酒言歡，一拳一拳，都是繼續打在香港人身上。