自從1848年起，新近併入美國的加州發現金礦後，大量清國華人、也包括本來就住在香港的華人通過英屬香港出發，前往當時被稱為「舊金山」的三藩市，開採金礦。一批後來經營美洲生意的店舖應運而生，與南北行一樣，地理位置同樣集中在上環、中環一帶，被統稱為「金山莊」。

金山莊不只是經營生意，還兼仍「人口業務」，將一批一批清國子民送往舊金山，不少人都是在不完全知情的情況下被送到當地做苦工，俗稱為「賣豬仔」，成為我們今日依然熟悉的名字。一些無親無故的「豬仔」客死異鄉之後，部份商人會為他們提供「生養死葬」的服務，都會先經過香港，再運送至各自的家鄉安葬，稱為「檢運」。承辦這些業務的，很多都是金山莊中人，東華義莊則是重要中轉站。以1858年的亞洲號為例，單以船上運送的骸骨計算，運至香港的已經多達四百副，可見華工前往舊金山人數之多，與及香港扮演的樞紐角色。

由於前往舊金山的華人越來越多，往返兩大洋運送貨品的數量也與日俱增，其中包括食物、藥物、日用品等，直接帶動了航運業的發展。著名的金山莊如蔡昌的瑞永昌、李陞和興號等，逐漸在英屬香港發展到富可敵國的地步。其中以李陞在19世紀最為著名，涉足運輸、錢莊、鴉片等生意，甚至將工人出口也當作是一門生意，後來更成立保險公司，既可保障工人，也可增加公司收入。提及鴉片，當時在香港依然是合法貿易，所以李陞將鴉片從香港運往加州，供應給華商，完全不用走私，光明正大，還成為主要收入來源。

李陞通過不同方式賺取金錢，成為一方鉅富，自然少不了和美國商人的直接合作，與和興號的合作是最成功的例子。和興號其中一位負責人馬坎德雷 （Frederick W. Macondray）曾在1836-1838年擔任旗昌洋行伶仃號（Lintin）的船長，而和興號在香港的業務，也是由旗昌洋行代理，到了1849年，他在舊金山成立馬坎德雷公司（Macondray & Co.），與旗昌洋行、和興號緊密合作，成為加州與香港航運貿易的重要代理商，使美國與香港的貿易越來越頻繁。李陞打通了這些網絡，成了美國商人在香港的本地對口，自然財源滾滾。